Излишне говорить, что прокладка трубопроводов — тяжелейший труд, сопряженный с риском и лишениями. В советские времена про такое говорили — «трудовой подвиг». Однако есть один трубопровод, прокладку которого можно и нужно назвать подвигом в самом прямом смысле.

Город был в кольце блокады уже полгода. Что испытывали его жители, все мы хорошо знаем из документальных хроник. Но помимо прочих трудностей выпало на долю блокадников еще одно тяжелейшее испытание — хроническая нехватка топлива. Его пытались доставлять в город на баржах, но они становились легкой добычей фашистских бомбардировщиков. Переправляли бензин по знаменитой Дороге жизни, но грузовиков было мало, а горючего требовалось много: оно было крайне необходимо не только жителям, но и войскам Ленинградского фронта и кораблям Балтийского флота. И вот в апреле 1942 года возникла идея проложить продуктопровод. Из 30 проектных километров 20 должны были проходить по дну Ладожского озера — на максимальной глубине более 12 метров.

К тому же работать приходилось под непрекращающимся обстрелом немецкой артиллерии и авиации: до линии фронта было рукой подать.

Работы под огневым прикрытием советской авиации и кораблей Ладожской флотилии начались 21 мая 1941 года. А сдать объект требовалось уже в июне: город не мог ждать. Создание трубопровода окружили завесой строжайшей секретности: если бы враг узнал о строительстве, оно быстро потеряло бы смысл. Поэтому по ночам работали без освещения, практически вслепую. Водолазы изучили дно, наметили маршрут, после чего приступили к монтажу. Трубопровод был сборным: тонкие трубы друг к другу приваривали, толстые соединяли резьбой и усиливали сваркой. На берегу трубы (их привозили с Ижорского завода) собирали, испытывали на прочность, покрывали слоем битума и только потом опускали на дно. Трубопровод был сдан точно в срок: топливо потекло по нему 20 июня.

Однако годом позже над ним нависла новая угроза: уровень Ладожского озера поднялся настолько, что вода могла затопить насосную станцию. Поэтому ее вместе с другими наземными сооружениями пришлось перенести дальше от берега, из-за чего трубопровод стал длиннее — 34 км.

Огромную роль в строительстве трубопровода сыграла первая в мире женщина-водолаз, легендарная Нина Соколова. Некоторые историки даже называют ее не просто исполнителем, но и автором идеи прокладки продуктопровода. В 30-е годы Соколова, окончив Ленинградский институт инженеров водного транспорта, получила направление в ЭПРОН — Экспедицию подводных работ особого назначения, которая занималась подъемом затонувших объектов со дна моря. Допуск к погружениям на глубину до 10 метров Соколовой выдали с личного разрешения «всесоюзного старосты» Михаила Калинина: слыханное ли дело — женщина-водолаз?! Но все же рискнули. И опыт Нины Соколовой очень пригодился при строительстве «артерии жизни» в 1942-м.