В конце 1950-х годов социалистические страны Европы испытывали острый дефицит нефти. Промышленное производство росло, и поставок черного золота из СССР уже не хватало (нефть тогда отправляли в цистернах по железной дороге). Что было делать? Идти на поклон к капиталистам Запада? Но это было бы идеологически неверным шагом — мол, какой же мы, строители коммунизма, «передовой, экономически развитый блок», если не можем обеспечить собственные потребности в сырье? К тому же руководство СССР понимало, что ставить своих европейских друзей в экономическую зависимость от Запада по меньшей мере недальновидно. Тем более что в самом Советском Союзе добыча нефти стремительно росла, и недостатка в ней не было.

Выход был очевиден: наладить более интенсивные поставки советской нефти в соцстраны Европы. А поскольку ресурс железных дорог был уже практически исчерпан, нужно было придумать какой-то другой способ доставить ценный груз из пункта А в пункт Б. Какой именно — тоже было очевидно.

И вот в декабре 1958 года Совет экономической взаимопомощи (СЭВ), в который на тот момент входили СССР, Польша, Чехословакия, Венгрия, Румыния, Болгария, ГДР и Албания, собрался в Праге на очередную сессию и постановил: трубопроводу — быть. В течение следующего года страны СЭВ заключили на этот счет ряд межправительственных соглашений — и приступили к строительству.

И это не было пустыми словами: трубопровод действительно возводили сообща. Агрегаты для насосных станций поставлялись из ГДР, средства автоматики завозили из Венгрии, арматуру производили в Чехословакии. Ну а основной фронт работ, естественно, пришелся на советских специалистов. Проект разработал московский институт «Гипротрубопровод». Поставкой техники и труб занимался целый ряд советских предприятий, в том числе тресты Министерства нефтедобывающей промышленности и Главного управления газовой промышленности СССР.

Строительство начали в декабре 1960-го. Уже через два года работы на участках нефтепровода в Чехословакии, Венгрии, Польше и ГДР были завершены, и эту часть сооружения сразу начали использовать. На границе нефть сгружали из железнодорожных цистерн, и дальше она уже шла по новым трубам. Так продолжалось до осени 1964-го, когда нефтепровод был достроен полностью. 15 октября 1964 года состоялась официальная церемония ввода нефтепровода «Дружба» в строй. А спустя две недели была запущена подача нефти в страны СЭВ по всей его длине, то есть с советской территории.

Нефтепровод шел от Альметьевска и Куйбышева (сейчас это Самара) через Пензу, Липецк и Орел до Брянской области. Там от него отходило ответвление на Вентспилс (Унеча — Полоцк — Мажейкяй — Вентспилс), а основная труба из Брянска шла на запад, в Белоруссию, где магистраль в районе Мозыря вновь разделялась на две ветки. Северная шла через Брест в Польшу и Германию, южная — через Украину в Чехословакию (Братислава и Прага) и Венгрию (Будапешт). Общая протяженность трубопровода составила 4665 км в том числе по территории СССР — 3004 км, Польши — 675 км, Чехословакии — 836 км, Венгрии — 123 км, ГДР — 27 км. На тот момент «Дружба» была самым протяженным нефтепроводом в мире. Только на советской территории он пересек 458 водных преград и оврагов, в том числе 18 крупных рек, таких как Волга, Дон и Днепр. Подача нефти по трубопроводу осуществлялась с помощью 80 насосных станций.

Стабильное обеспечение нефтью промышленности соцстран вызвало в них столь бурный экономический рост, что уже через пять лет встал вопрос о дальнейшем наращивании поставок. Сразу стало очевидно, что существующий нефтепровод их резкого увеличения обеспечить не может, и к 1974 году по тем же трассам была проложена трубопроводная система «Дружба-2». В результате экспортные возможности СССР увеличились более чем в два раза.